Utilizando o raciocínio estruturalista e o método histórico, Furtado chega a conclusões do tipo: “o subdesenvolvimento é ... um processo histórico autônomo”, não constituindo “uma etapa necessária ... de formação das economias capitalistas”; “a única tendência visível é para que os países subdesenvolvidos continuem a sê-lo”; “o desenvolvimento do século XX vem provocando uma concentração crescente da renda mundial”, com “uma ampliação progressiva do fosso entre as regiões ricas e os países subdesenvolvidos”; “o subdesenvolvimento é a manifestação de complexas relações de dominação-dependência entre povos, [tendendo] a autoperpetuar-se sob formas cambiantes”; tudo isso requerendo “a tomada de consciência da dimensão política da situação de subdesenvolvimento”, com a formação de “centros nacionais de decisão válidos”.

Para tanto, é dividido em três partes. A primeira discute a formação intelectual de Vargas; a segunda, as circunstâncias de natureza política; e a terceira as transformações econômicas que, associadas às anteriores, formam um conjunto de hipóteses para explicar a questão proposta.