O objetivo primordial do Centro Celso Furtado, segundo seu estatuto, “consiste na promoção do desenvolvimento em bases que assegurem uma justa repartição dos seus custos e benefícios nos planos social e regional”. Documentar, estudar e debater o desenvolvimento, propor iniciativas em favor do desenvolvimento e formar para o desenvolvimento, tais são os modos de atuação do Centro.

Essas atividades se organizam em torno de alguns eixos temáticos, o primeiro dos quais, como é natural, consiste em fomentar os estudos sobre a obra e a vida do patrono do Centro, Celso Furtado. O segundo tema é o do Desenvolvimentismo, nas formas que respondem às novas realidades da economia mundial, seu ensino e teoria.

Um outro tema que tem ganho importância nos trabalhos do Centro é o da Economia regional, com foco preferencial, mas não exclusivo, sobre o Nordeste. A problemática regional abre portas a uma das atitudes que o Centro cultiva nas suas atividades, a multidisciplinaridade, que é uma realidade também nos estudos sobre a Integração sul-americana, outra temática de grande interesse para o Centro Celso Furtado. Finalmente o Centro investe no apoio aos estudos sobre Economia internacional, em especial no que se refere aos países asiáticos em desenvolvimento, e às relações econômicas sul-sul.

Estas atividades se apoiam nos programas de bolsas e publicações, e a elas se soma também uma atenção constante às necessidades e oportunidades em termos de Formação, em especial dos agentes do desenvolvimento. Todos estes eixos concorrem para construir uma visão coerente da questão do desenvolvimento no mundo de hoje.